Crear tecnología innovadora desde cero para respaldar el esfuerzo por obtener la victoria general en el Tour de Francia no es una tarea fácil, pero los desafíos nos entusiasman. Nuestros objetivos para el Proyecto Landa (desarrollar hardware y lubricante para maximizar la eficiencia de la Bici de Mikel Landa en la crucial etapa contrarreloj de la 20ª etapa) eran a la vez simples y enormemente complejos.
Empecemos por lo más sencillo. Después de haber ganado el Tour de Francia cinco veces con el Team Sky/Ineos desarrollando lubricantes avanzados de fricción ultrabaja y preparando cadenas en nuestro dinamómetro a medida, ¿cómo podíamos cambiar las reglas del juego para nuestro nuevo socio, el Bahrain-McLaren? La respuesta estaba en desarrollar nuestro propio hardware con el socio técnico McLaren. Aquí entra en escena nuestro nuevo sistema de poleas de gran tamaño: Lightweight Oversized Precision Shifting (LOPS).
¿Y lo complejo? Hacer que ese sistema de poleas de gran tamaño sea más ligero y rígido que los diseños que probamos de los principales competidores. Ah, y volver a nuestros principios básicos para desarrollar nuestro lubricante más rápido hasta la fecha. El Tour 2020 seguramente pasará a la historia. Queremos hacer nuestra parte.
La gira de este año nos presentó una oportunidad de oro: combinar nuestra inversión de siete cifras en equipos y talento de vanguardia con el trabajo junto a atletas e ingenieros de primer nivel: el ganador de la etapa del Gran Tour, Mikel Landa, y los gurús de la Fórmula Uno, McLaren.
La estrecha colaboración con el equipo de ingeniería de McLaren nos permitió aprovechar 55 años de tecnología de Fórmula 1 de vanguardia. Como uno de los nombres más importantes del automovilismo, las instalaciones de vanguardia de McLaren nos permitieron superar los límites de la innovación y el alto rendimiento. El resultado fue una innovación que cambió las reglas del juego en el mundo del ciclismo.
Al crear nuestro sistema de poleas de gran tamaño, LOPS, nos inspiramos en nuestro pasado para crear el futuro. Nuestro éxito como fabricante de lubricantes y productos de limpieza de primera clase se basa en los cimientos de nuestra marca X-Lite: el fabricante de hardware del que nació Muc-Off.
Además, ampliar nuestros intereses de los fluidos a los componentes nos permitió colocar otra pieza en el rompecabezas de la transmisión perfectamente optimizada. Nuestro trabajo para el Proyecto Landa ha abierto la puerta a soluciones más integrales para el futuro. La regla número uno de nuestras colaboraciones con equipos profesionales es que deben ofrecer innovaciones para los clientes de Muc-Off.
Es hora de ponerse técnicos. Más material significa más peso, ¿no? Es cierto, pero si se puede mantener la masa al mínimo, las ganancias de eficiencia derivadas de un ángulo de articulación de la cadena optimizado superan cualquier desventaja. En términos sencillos, cuanta menos cantidad tenga que articularse al acoplar y desacoplar las ruedas de la polea, menos fricción se producirá.
Considere también: el peso total del conjunto de nuestro sistema es considerablemente más ligero que el de los productos de la competencia, de hecho, un 10 % más ligero que el competidor más cercano.
La selección del material fue clave, por supuesto, y el titanio ofrecía el mayor rendimiento con el menor peso. Pero la historia continuó con el método de fabricación. Optamos por el proceso de fabricación por capas aditivas (ALM, por sus siglas en inglés) más sofisticado. Las últimas técnicas de ALM son infinitamente controlables y permiten lograr incluso las geometrías más complejas al eliminar la necesidad de mecanizado. Finalmente, el titanio nos permitió lograr la jaula más rígida de todas las que probamos.
Creamos una polea superior de 13 dientes y una inferior de 19 dientes con aluminio de grado aeroespacial y utilizamos un recubrimiento sumamente eficiente para reducir la fricción al mínimo absoluto.
El tamaño, el material y la precisión del acabado fueron factores clave y probamos más de 40 tipos diferentes de forma aislada en nuestro dinamómetro de cojinetes. Era fundamental comprender y optimizar la relación entre el cojinete y otras piezas rodantes de la aplicación. Este conocimiento nos ayudó a definir el tamaño y la cantidad óptimos de cojinetes.
Los cojinetes se fabricaron según especificaciones de nivel aeroespacial. El tamaño del cojinete utilizado se optimizó para la cantidad de elementos rodantes y la velocidad de aplicación para ayudar a reducir las pérdidas por fricción. Los elementos rodantes cerámicos están lubricados con un hidrocarburo sintético especial para reducir aún más el coeficiente de fricción y las tolerancias radiales y axiales más ajustadas mejoran la precisión de los cambios.
Optimizada específicamente para la contrarreloj individual, la pieza final del rompecabezas para ayudar a maximizar el rendimiento fueron los menores requisitos de sellado, que llevaron a mayores reducciones de arrastre de los rodamientos y a incorporar tasas de expansión de materiales altamente compatibles.
En Muc-Off sabemos mejor que la mayoría que el rendimiento de incluso el componente de transmisión más ligero, rígido y avanzado puede verse anulado por un lubricante de mala calidad o incluso un lubricante de alta calidad en la aplicación incorrecta. Los parámetros para nuestra fórmula del Proyecto Landa eran claros: una prueba cronometrada de sólo 36,2 km, en la que cada segundo contaría. ¿Nuestra solución? Inclinar fuertemente el eje eficiencia-durabilidad a favor de la primera y apostar a fondo por la velocidad.
Tras años de desarrollo en las Grandes Vueltas anteriores y cientos de horas de selección, formulación, pruebas y reformulación en nuestro laboratorio de I+D, creamos nuestra combinación de lubricante y cadena más rápida hasta la fecha para la contrarreloj del Tour de Francia de Mikel Landa. Nuestro trabajo de desarrollo incluyó más de 40 horas de selección de aceites base y aditivos para crear la mezcla con menor fricción en nuestro equipo de tribología, antes de embarcarnos en pruebas intensivas, hasta 12 horas al día, con el dinamómetro de cadena de eslabones a medida de Muc-Off.
Junto con el nuevo proceso mejorado de optimización de la cadena, la combinación dio como resultado la cadena y el lubricante más rápidos que Muc-Off haya creado, probado y comprobado en datos.
Tomamos la decisión temprana de seguir un proceso de formulación probado y fiable que combina aceites base y aditivos, en lugar de usar nanopartículas rápidas pero menos controlables. El cronograma del Proyecto Landa simplemente no permitía el régimen de desarrollo requerido para estabilizar componentes químicos tan sensibles. El lubricante NanoTech de Muc-Off es altamente eficiente, pero el desafío que nos propusimos fue crear algo aún más rápido.
Para ello, utilizamos nuestro propio enfoque estratégico: no utilizamos el procedimiento típico de utilizar componentes químicos preformulados, sino que evaluamos cada componente desde cero. Decididos a obtener un conocimiento de primera mano de cada componente, nos embarcamos en un proceso exhaustivo (y agotador) de selección y prueba de componentes químicos de forma aislada y en la formulación.
Algo más: un lubricante apto para la contrarreloj más importante de la carrera de un ciclista de clase mundial no se formula a la primera. Seleccionamos y probamos diferentes aceites base y aditivos a partir de un proceso de selección de 200 horas, antes de realizar más de 30 pruebas en fórmulas completas, refinando la mezcla cada vez para reducir la fricción. Las últimas cuatro iteraciones se probaron en nuestro dinamómetro de cadena a medida: un programa de pruebas que duró 12 horas al día durante dos semanas completas.
Al igual que con todos los productos de Muc-Off, las pruebas en el mundo real fueron una parte importante del proceso de desarrollo de LOPS; una selección de ciclistas de distintos orígenes y habilidades, desde ex atletas olímpicos hasta empleados de Muc-Off, recorrieron kilómetros en varias iteraciones del sistema de poleas.
La etapa final del proceso implicó "acondicionar" las cadenas de competición y las piezas de repuesto. Para ello, las probamos en el dinamómetro de cadena antes de lubricarlas con nuestra fórmula mágica. Las cadenas y un suministro de lubricante ultrarrápido se enviaron desde la sede de Muc-Off en Poole, Dorset, una semana antes del examen más minucioso de Landa.
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